Un gros poisson qui remplit les congélateurs du nord-ouest de l'Alaska pourrait être en danger

Lance Kramer se décrit comme un passionné de plein air. L'homme de 52 ans aime les méthodes traditionnelles de chasse, de pêche et de piégeage. Sa maison se trouve juste à côté de la glace où de nombreux habitants de Kotzebue pêchent des sheefish. Cela lui donne une vue à vol d'oiseau pour évaluer quand les poissons arrivent.

"Je peux regarder tous les jours, vous savez, par ma fenêtre", a déclaré Kramer. "Mon baromètre est des jumelles. S'ils les tirent, alors il est temps d'y aller. Si ce n'est pas le cas, restez à l'intérieur et buvez du café."

Kramer fait partie des nombreuses personnes vivant dans l'Arctique du Nord-Ouest de l'Alaska qui dépendent du poisson rouge comme aliment de base dans leur alimentation. Les poissons, en ce moment, sont abondants. Les congélateurs des résidents en sont actuellement remplis après une autre saison réussie. Mais les scientifiques préviennent qu'il n'en sera pas toujours ainsi. Ils disent que le réchauffement des eaux et le dégel du pergélisol pourraient entraîner un déclin de la population. Ce serait un double coup dur pour une région déjà aux prises avec le récent déclin de la population d'une autre source de nourriture clé : le caribou.

"Lorsque vous n'avez pas de caribou dans votre congélateur toute l'année, vous savez, le poisson rouge est un énorme sursis", a déclaré Kramer.

Sheefish, ou simplement sii, est un corégone que l'on ne trouve que dans certains cours d'eau de l'hémisphère nord. En Alaska, on les trouve dans les zones de drainage du Yukon et de Kuskokwim. Dans le nord-ouest de l'Arctique, leurs frayères se trouvent le long des rivières supérieures Kobuk et Selawik. Ici, les sheefish individuels sont nettement plus gros que leurs homologues ailleurs dans l'État. Un seul poisson peut mesurer 3 ½ pieds et peser 60 livres. Un poisson suffit à fournir plusieurs repas à une famille nombreuse. Ils sont appréciés pour leur goût. La viande blanche floconneuse est grasse et légèrement sucrée, ce qui la rend polyvalente dans de nombreux plats.

"Il y a tellement de façons de les manger", a déclaré Kramer. « C'est comme Forrest Gump. Tu te souviens comment il a parlé des crevettes ?

Kramer, comme beaucoup de gens de la région, pêche en utilisant une combinaison de méthodes traditionnelles et d'équipements modernes. Il se rend sur la glace en motoneige et, à l'aide d'une tarière, perce un trou de 10 pouces. Il cherche un "coin" dans l'eau saumâtre, là où les eaux douces et salées se rencontrent. Pendant l'hiver, les sheefish ont tendance à rester dans les eaux douces relativement plus chaudes, s'aventurant occasionnellement dans les eaux marines plus froides pour chasser leur prochain repas.

"La pêche au mouton est une science", a-t-il déclaré.

Pour attraper le poisson, Kramer utilise un jig - une poignée pliée d'environ un pied de long avec une ligne et un crochet attachés. La pêche au mouton se fait généralement avec un jig ou un filet, et non avec la canne et le moulinet couramment utilisés par de nombreux pêcheurs sportifs. Kramer utilise les mots Iñupiaq pour sa gigue. Son aulasuan, ou manche, est en bois ou en ivoire de morse. Pour l'ipiataq ou la ligne de pêche, il utilise une ligne d'essai plus résistante de 80 livres qui s'attache au niksik ou à l'hameçon. Kramer a déclaré qu'il était accro à ce qu'il appelle "le remorqueur" - ce sentiment initial d'accrocher un sheefish sur la ligne.

"C'est un lien direct entre l'énergie de cet énorme poisson incroyable et votre main", a-t-il déclaré. "C'est l'énergie."

Bien que les sheefish soient abondants maintenant, ils pourraient être menacés par le réchauffement des températures arctiques, selon Bill Carter, un biologiste des poissons pour le Selawik National Wildlife Refuge, basé à Kotzebue. Il se concentre sur l'habitat aquatique du refuge. Pendant huit ans, lui et un groupe de collègues de Fish and Wildlife ont étudié une menace potentielle pour les cyprins : le dégel du pergélisol.

"Il s'agit essentiellement d'un grand glissement de terrain où une pente orientée au sud a commencé à fondre en eau, transformant ce qui était autrefois un sol ferme en boue et en béton - essentiellement du béton humide", a déclaré Carter.

Suite à un affaissement, l'eau devient trouble et pleine de sédiments pouvant étouffer les œufs des sheefish en train de frayer. Les sheefish sont des poissons à longue durée de vie. Il faut 10 ans aux sheefish du nord-ouest de l'Arctique pour atteindre la maturité sexuelle, ce qui signifie que les menaces pesant sur le frai pourraient avoir des répercussions plus durables.

Selon Carter, il y a eu plusieurs crises dans la région. L'un des plus préoccupants sur la rivière Selawik - à environ 10 miles en amont des frayères de sheefish - était massif.

"[C'était] plus de 500 000 mètres cubes, ce qui est essentiellement un bâtiment de 25 étages avec une empreinte de la taille d'un terrain de football", a déclaré Carter. "C'est ce qui en est ressorti. Donc c'est vraiment grand, plus d'un demi-mile de large."

Il a dit qu'il y avait plusieurs autres affaissements de dégel du pergélisol dans la région.

Kramer a déclaré qu'il avait les mêmes préoccupations que Carter. Il pense qu'avec le réchauffement des eaux et la prolifération d'algues nuisibles, l'effondrement du pergélisol constituera une menace pour les sheefish à l'avenir. Carter et un groupe de scientifiques prévoient cet été un projet de deux ans pour étudier comment la crise du dégel a affecté les populations de sheefish.