Le Pakistan après le déluge

Les milliards de dollars de destruction laissés par les inondations au Pakistan constituent un argument solide en faveur des réparations liées au changement climatique. Le monde en tiendra-t-il compte ?

KARACHI, Pakistan—Dans cette partie du monde, la mousson est célébrée, accueillie par des chants et des danses, enchâssée dans la poésie, présentée dans la fantaisie romantique. Un menu de fête existe même pour la saison : dans les villes, légumes frits dans une pâte à la farine de pois chiches, épis de maïs rôtis sur des braises incandescentes ; dans les villages, champignons sautés au fenugrec, racines de lotus mijotées aux épices ; et partout, des mangues. Dans le Pakistan rural, les pluies de mousson sont une bouée de sauvetage. Mais cette année, ils ont apporté la mort, la dévastation et la maladie.

Les inondations causées par les pluies torrentielles ont fait déborder les rivières, les canaux et les lacs; anéantit des villages entiers; routes inondées; dévasté des millions d'acres de cultures; et fait des millions de personnes sans abri. Nous avons manqué d'adjectifs pour décrire la pluie : sans précédent, incessant, épique, biblique, apocalyptique. Nous avons manqué de nombres intelligibles pour saisir la situation difficile : 15 pouces de pluie par jour ; 44 000 milles carrés de terres inondées ; deux brasses d'eau au-dessus des villes, des maisons et des écoles ; près de 1 700 morts ; quelque 33 millions de personnes touchées. Et maintenant, après une brève période d'intérêt international, nous manquons d'attention.

Les images spectaculaires de personnes et d'animaux sauvés de la noyade et de personnes fuyant leurs maisons portant des biens en ballots sur la tête sont révolues. La vitesse tumultueuse de l'eau, le roulement menaçant, est terminée. Les inondations ont convergé vers la basse province du sud-est du Sindh, qui agit comme un drain naturel pour le pays avec le passage du fleuve Indus vers la mer. Mais l'Indus est resté en forte crue pendant plus d'un mois, et même lorsqu'il a retrouvé une certaine capacité, de nombreuses zones inondées étaient à des kilomètres de là, incapables de s'écouler nulle part. L'eau de pluie putride qui couvre encore des milliers de kilomètres carrés se tient avec une immobilité sauvage, un calme tueur.

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Les maladies d'origine hydrique telles que le choléra et la gastro-entérite sévissent parmi la population. Les moustiques se sont multipliés par milliards, apportant le paludisme et la dengue. Des centaines d'enfants sont morts depuis juin. Dans le seul Sind, plus de 370 000 personnes vivent désormais dans des camps établis à la hâte. Selon des volontaires, la moitié de la population de ces villes de tentes est gravement malade. Les médecins et les médicaments manquent. Certaines parties du Sindh inondé sont à des kilomètres de toute sortie qui pourrait drainer l'eau. Malgré le besoin crucial, les autorités pakistanaises n'ont ni les machines ni l'expertise technique pour pomper l'eau.

Pris en tenaille entre la faiblesse de la gouvernance et le changement climatique, les ruraux pauvres battus par ces inondations sont maintenant affaiblis par la maladie et immobilisés par la peur qu'un retour à la vie telle qu'ils la connaissaient ne soit pas possible.

Dilawar Chandio a survécu aux inondations du mois d'août en pataugeant avec sa famille dans l'eau jusqu'à la taille. Mais il craint que le mode de vie de sa communauté villageoise ne soit mort dans le déluge de l'été. Petit agriculteur de Dadu, dans la province du Sindh, il doit semer du blé début novembre, mais ne sait pas si l'eau aura disparu de ses champs d'ici là.

Comme d'autres agriculteurs partout dans le monde, son gagne-pain dépend de la météo ou, en d'autres termes, de la stabilité et de la prévisibilité du climat. Le bassin de l'Indus, qui traverse le Sind, est le plus grand système d'irrigation contigu au monde, alimenté par la fonte des glaciers. Et l'agriculture constitue le plus grand secteur de l'économie du Pakistan et emploie près de la moitié de sa main-d'œuvre. Pour le blé de Chandio, l'humidité au mauvais moment signifie champignon ; la sécheresse au mauvais moment signifie des rendements plus faibles.

« Et ensuite ? Des tempêtes de grêle en mai ? La mousson en décembre ? "Les agriculteurs travaillent avec les cycles de la nature. Si la nature se dérègle, nous sommes finis. L'agriculteur en moi s'est noyé."

Le Sindh faisait face à la sécheresse avant la mousson. La culture du riz avait été interdite dans certaines parties du Haut-Sind en raison du manque d'eau en aval. La plupart du coton planté est une variété résistante à la sécheresse. Plus tôt cette année, le gouvernement provincial s'est disputé sur les "débits manquants" dans le système d'irrigation, soulevant des soupçons de vol d'eau. Deux mois plus tard, la région était submergée.

Tous les plans d'urgence du gouvernement se sont effondrés face à l'assaut de cette mousson. Ils étaient basés sur les prévisions du Département météorologique de ce que pourraient être des précipitations "au-dessus de la normale" - qui étaient loin de ce que nous avons connu. En août, il a plu près de 800 % de plus que la moyenne dans le Sind. Des averses similaires ont touché la province voisine la plus montagneuse à l'ouest, le Balouchistan, qui a envoyé encore plus d'eau en cascade dans le Sind, avec suffisamment de volume et d'élan pour percuter de nombreuses défenses contre les inondations.

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Les simulations d'urgence officielles partaient du principe que les autoroutes pour le transport des biens de secours resteraient intactes. En l'occurrence, plus de 5 000 milles de routes ont été emportées et certaines routes ont été recouvertes de 10 pieds d'eau.

Les besoins du pays évoluent trop rapidement pour que le gouvernement puisse y faire face. Au début, il s'est empressé de se procurer des tentes et des bâches, car son propre inventaire ne couvrait même pas une fraction de ce qui était demandé. Ensuite, il a eu du mal à fournir de l'eau potable car de nombreuses sources locales étaient contaminées. Et les demandes de ressources ne cessent de s'accumuler : moustiquaires ; les maternités pour femmes enceintes; médecine antivenimeuse, parce que toute terre sèche est infestée de serpents inondés de leur habitat habituel; du fourrage, des clôtures et des soins vétérinaires pour le bétail des gens.

Le gouvernement a d'abord eu du mal à trouver même des zones sèches sur lesquelles placer des camps pour les déplacés. Puis, lorsqu'ils ont été établis, beaucoup de gens les ont évités parce qu'ils ne pouvaient pas prendre leur bétail. Dans le Pakistan agraire, les buffles sont considérés comme « l'or noir » ; en posséder un change tout le gagne-pain d'une famille. En conséquence, des milliers de familles ont campé partout où elles le pouvaient - au bord des routes, sur les talus ou n'importe où avec un abri. Le gouvernement n'avait aucun moyen de savoir où se trouvait quelqu'un et qui avait besoin de quoi.

Une partie du gâchis post-mousson découle d'une incompétence administrative antérieure. Les gouvernements provinciaux du Sind et du Balouchistan n'avaient pas de plan d'évacuation complet en cas de crues soudaines. Des problèmes d'entretien signifiaient que de nombreux canaux n'avaient pas été dragués efficacement et que l'infrastructure du pays pour l'évacuation de l'eau était tout simplement dépassée. Comme si ce n'était pas assez scandaleux, le météorologue en chef du Pakistan a été accusé de détournement de fonds et licencié après l'arrivée des pluies.

Pire encore, certaines des inondations ont été exacerbées par des mesures artificielles prises plus tôt pour contrôler les inondations. En 2010, le Pakistan a été frappé par une "super inondation" désastreuse provoquée par le débordement du fleuve Indus. Dans la foulée, le gouvernement a relevé les digues de la rivière. Cette fois, lorsque les pluies de mousson exceptionnelles sont arrivées, l'Indus est resté dans son débit saisonnier régulier, mais ces digues plus élevées empêchaient désormais les eaux pluviales de se déverser dans la rivière.

Une autre partie du gâchis est simplement le genre de chaos intrinsèque aux catastrophes naturelles. Le ministre de l'Éducation du Sindh a ordonné à tous les camps de secours de créer des écoles pour les enfants déplacés des nouvelles villes de tentes. Les responsables locaux de certains districts ont compris que cela signifiait que tous les bâtiments scolaires qui avaient été adaptés pour faire des logements de secours devaient redevenir des écoles. Pour obéir aux directives ministérielles, ils ont expulsé les victimes des inondations des salles de classe au milieu de la nuit afin que l'école normale puisse reprendre. Aucun étudiant ne s'est présenté le matin, bien sûr, et personne ne sait où ces gens sont allés.

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Ces problèmes ont été exacerbés par la portée institutionnelle excessive et les échecs de coordination. La haute cour du Sindh s'est frayé un chemin dans la distribution des secours et a ordonné au gouvernement de mettre en place des comités dirigés par des juges pour surveiller le travail. En conséquence, lorsque les camions d'aide ont été remis aux commissaires de district, de nombreux fonctionnaires ont refusé de distribuer des fournitures jusqu'à ce que les juges soient venus en personne. Les commissaires disent qu'ils ne veulent pas risquer d'être traînés devant les tribunaux. Pendant ce temps, les gens ont vu des camions alignés avec des marchandises auxquelles ils ne pouvaient pas accéder, ce qui a conduit à soupçonner que les autorités détournaient l'aide. Et parce que le profit de crise se produit dans chaque catastrophe, des cas épars de thésaurisation sont considérés comme la preuve d'une corruption généralisée.

Une plus grande partie du gâchis implique des querelles sur des décisions difficiles et leurs coûts politiques. Pour faciliter l'évacuation des eaux de crue, des tranchées de secours doivent être creusées. Mais dans presque tous les cas, ces coupes entraîneront des dommages collatéraux dans les villages et les champs. Et les personnes concernées ne sont pas facilement persuadées que les choix concernant les sites de ces fossés de drainage ont été basés sur des considérations purement techniques. Le déficit de confiance existant entre le peuple et le gouvernement crée un moulin à rumeurs sur la façon dont ces mesures de lutte contre les inondations sont un moyen de régler des comptes politiques en inondant les biens des opposants.

Les inondations n'ont entraîné aucune diminution de l'agitation politique dans le pays. L'opposition politique populiste dirigée par l'ancien Premier ministre Imran Khan poursuit ses rassemblements et ses campagnes, chahutant les ministres lors des appels aux dons pour les inondations. Son parti encourage tacitement ses partisans à utiliser les médias sociaux pour faire pression sur les dirigeants mondiaux afin qu'ils n'aident pas le gouvernement, affirmant que l'argent sera détourné. Ainsi, ce qui est vrai au niveau local s'applique également au niveau national : la souffrance des ruraux pauvres dans la zone inondée est devenue un piratage partisan.

Salma, institutrice et travailleuse à but non lucratif (je n'ai appris que son prénom), s'est enfuie avec sa famille de sa maison dans la campagne du Sindh vers Karachi. Son quartier de Shahdadkot est toujours sous les pieds d'eau. "J'ai entendu les mots à la mode", m'a-t-elle dit. "L'adaptation au climat et ainsi de suite, nous disant de changer la façon dont nous construisons nos maisons, changeons notre façon de vivre. Pourquoi ne dites-vous pas cela au reste du monde ? Changer sa façon de vivre ? Pourquoi devrions-nous nous adapter aux conséquences de leurs actions ?"

Son argument : le Pakistan contribue pour moins de 1 % aux émissions mondiales de gaz à effet de serre, mais il souffre désormais de manière disproportionnée des effets du réchauffement climatique. Selon les estimations de World Weather Attribution, les pluies de mousson de juin à août ont été 50 % plus intenses qu'elles ne l'auraient été si le climat ne s'était pas déjà réchauffé de 1,2 degré Celsius. Les scientifiques débattent de la proportion exacte des inondations de pluie de cette année qui sont dues au changement climatique, mais la plupart s'accordent à dire que les données passées ne sont plus un guide prédictif. Les inondations estivales ont suivi une vague de chaleur printanière inhabituelle avec des températures de 50 degrés, des incendies de forêt et la destruction des cultures. Les dépressions de la mousson se déplacent généralement du nord au sud du pays, perdant en intensité au fur et à mesure. Cette fois, des cycles de tempêtes répétés ont d'abord frappé le sud et y sont restés.

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Les gouvernements fédéral et provinciaux tentent frénétiquement de contrôler les dégâts. Une partie de l'argent a déjà été versée aux plus nécessiteux dans les zones inondées, et un programme d'indemnisation plus large pour les décès et les pertes telles que les maisons endommagées, le bétail perdu et les récoltes détruites a été promis. Les pertes estimées causées par les inondations sont équivalentes à 10 % de la production économique du pays, à une époque où le pays était déjà noyé sous les dettes. Le gouvernement avait été en pourparlers avec le FMI au sujet d'un plan de sauvetage, à moins que le Pakistan ne soit sûr de faire défaut. Le prêt a maintenant été approuvé, mais avec des conditions strictes telles que la fin des subventions aux carburants, ce qui rendra tout plus cher.

Le gouvernement pakistanais affirme que la reprise après la dévastation pourrait coûter 30 milliards de dollars. Au milieu de distractions telles que la guerre en Ukraine, la crise énergétique connexe en Europe et les difficultés économiques à travers l'Occident, la lassitude des donateurs pourrait s'installer. L'appel initial de 160 millions de dollars des Nations Unies pour des besoins fondamentaux tels que la nourriture, l'eau, l'assainissement et les soins de santé a rencontré une réponse tiède. Trois semaines après que l'ONU a commencé à demander des fonds, moins de la moitié du montant cible a été collecté.

Le gouvernement pakistanais se prépare actuellement pour la prochaine Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques, COP 27, le mois prochain en Égypte. En marge de l'Assemblée générale des Nations unies en septembre, le Pakistan a proposé un mécanisme financier par lequel les pays riches compenseraient les pays en développement pour avoir supporté une part disproportionnée des coûts d'une crise climatique qu'ils ont bien moins contribué à créer. Il renouvellera ces appels à la justice climatique lors de la COP 27, arguant que les inondations catastrophiques de cette année sont un problème mondial causé par des actions mondiales et nécessitent des solutions mondiales. Le reste du monde tiendra-t-il compte du Pakistan ?

Abdul Razaq, un ouvrier agricole de 70 ans hébergé dans un camp de secours à Hyderabad, ne sait pas lire, mais il voit assez clairement le désastre écologique qui se déroule. "Les manguiers fleurissent trop, beaucoup trop. Les fourmis grimpaient et faisaient leurs nids sur des branches plus hautes", m'a-t-il dit. "Regardez autour de vous : les collines sont devenues plus minces, donc l'eau dévale plus vite ; les arbres sont abattus ; les épis sont plus petits ; tout change. Je n'arrête pas de leur dire que quelque chose ne va pas, mais personne ne m'écoute."