'Sea Level Rise': fil de catastrophe de la vie réelle

Il y a toujours un débat, en quelque sorte, sur la question de savoir si le climat mondial est en train de changer et dans quelle mesure cela est la faute de l'humanité. Sur un fait cependant, les scientifiques sont presque unanimes : le niveau de la mer monte.

D'ici l'an 2100, les océans du monde seront de 1,5 à 3 pieds plus haut qu'ils ne le sont actuellement. (Un panel scientifique des Nations Unies a rapporté le mois dernier que le taux pourrait être encore pire que cela alors que les glaciers et les calottes glaciaires fondent au Groenland et dans l'Antarctique.) Et bien qu'il y ait un peu de souffle et de souffle, personne n'en fait autant.

C'est la conclusion de "Sea Level Rise", un bref tome sombre d'Orrin et Keith Pilkey.

Orrin Pilkey, 85 ans, géologue à la retraite de l'Université Duke, est une épine dans le pied des promoteurs côtiers depuis des décennies, affirmant que la surconstruction sur la côte accélère l'érosion. Il ralentit à peine; le mois dernier, lui et le journaliste Gilbert Gaul ("La géographie du risque") ont donné un programme conjoint à la Pine Valley Library. Keith Pilkey, son fils, est juge en droit administratif fédéral.

Selon eux : Nous avons des problèmes, ici même à Coastal City, et construire des digues supplémentaires et pomper encore plus de sable ne va pas arranger les choses.

L'ennui, c'est que le problème, c'est un peu comme l'image de la grenouille dans la poêle. Les maux de tête se développent lentement, note Pilkeys, de sorte que la plupart d'entre nous ne les remarquent pas, ou les remarquent de toute urgence.

Bien sûr, Water Street et Battleship Road sont inondées beaucoup plus souvent qu'auparavant. C'est ce qu'on appelle les inondations de marée (souvent à marée haute), les inondations nuisibles ou les «inondations par temps ensoleillé», et c'est un sous-produit de l'élévation du niveau de la mer. C'est déjà un problème sérieux dans des endroits comme Charleston, SC ou Miami Beach.

Mais le pire arrive doucement. (Les Pilkeys appellent cela un « tsunami lent ».) Déjà, des villages indigènes en Alaska disparaissent à mesure que les eaux montent et que le pergélisol en dessous fond. Les îles-barrières et les marais au large de la Louisiane disparaissent à un rythme alarmant. Des nations entières sur les atolls du Pacifique seront bientôt sous l'eau.

À la fin de ce siècle, écrivent les Pilkey, la Nouvelle-Orléans et Miami seront « condamnées ». Le Big Easy est déjà en grande partie sous le niveau de la mer et ses digues ne peuvent que retenir autant. Miami est proche du niveau de la mer et est construite sur du calcaire poreux facilement imprégné et rongé par l'eau de mer.

Les coûts seront énormes. Des villes comme New York et Boston, à faible altitude et avec de nombreux quartiers construits sur d'anciennes décharges, devront ériger d'énormes digues. (Les Pilkeys ne sont pas fans des digues, car elles accélèrent l'érosion des plages, mais les villes n'auront guère le choix.) La perte des marais côtiers sera désastreuse pour la pêche commerciale. Déjà, de nombreuses fermes dans les régions d'Albemarle et de Pamlico Sound en Caroline du Nord ont été ruinées par l'intrusion d'eau salée.

Au milieu du siècle, des centaines de milliers de résidents côtiers pourraient être déplacés de leurs foyers. Les Pilkeys les appellent "réfugiés du changement climatique".

Les lecteurs de "The Rising Sea", "The Last Beach" et d'autres livres d'Orrin Pilkey peuvent deviner la conclusion des auteurs. La seule réponse rationnelle à cette crise à long terme sera un retrait ordonné du littoral. Développement de barres sur les îles-barrières. Achetez des propriétés riveraines, puis déplacez-les ou démolissez-les.

Les usines de traitement des eaux usées, les ports et autres installations devront être déplacés à grands frais. (Déjà le Norfolk Navy Yard, la plus grande base navale du monde, est en proie à des inondations de marée.) Et que faire des 13 centrales nucléaires sur la côte sud-est de l'Amérique ?

Le problème, note Pilkeys, c'est que les propriétaires en bord de mer ont de l'argent et de l'influence politique, et se battront pour plus de nourriture sur la plage, plus de digues et d'aines. Finalement, cependant, le prix deviendra trop élevé pour que les contribuables ordinaires le supportent.

Wilmington attire les éloges prudents des Pilkeys pour ses efforts pour contenir les inondations de marée. Cependant, North Topsail Beach est rejetée comme «le segment d'île-barrière le plus instable pour le développement sur la côte est et le plus menacé par l'élévation du niveau de la mer».

Le penchant des Pilkeys pour les pires scénarios (la fonte des déchets arctiques libérant d'anciens fléaux tels que l'anthrax ou la grippe espagnole) pourrait les faire qualifier d'alarmistes. La majeure partie de "Sea Level Rise", cependant, est prudente, réfléchie, conservatrice - et profondément dérangeante.

Ben Steelman peut être contacté au 910-343-2208 ou à [email protected].

Le niveau de la mer monte

Un tsunami lent sur les côtes américaines

Orrin H. Pilkey et Keith C. Pilkey

Duke University Press, broché 24,95 $