La chose qui a rendu Bill Russell génial

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Quand on parle de l'histoire de la NBA, il y a simplement Avant Bill Russell et Après Bill Russell. Il est arrivé au milieu des années 50, près d'une décennie après que Jackie Robinson ait franchi la barrière des couleurs au baseball. Avec tout le respect que je dois à George Mikan et Bob Cousy, Russell a été la première grande star moderne de la ligue. Sa carrière a coïncidé avec l'ère tumultueuse des droits civiques des années 60, et Russell s'est prononcé publiquement contre le racisme et l'oppression au grand risque pour sa propre sécurité et ses revenus futurs. Voici ce qui a aidé : il a été le plus grand vainqueur des sports d'équipe professionnels américains. À la fin de sa carrière de 13 ans, Russell a remporté 11 championnats, dont deux en tant que joueur-entraîneur. Soit dit en passant, il a été le premier entraîneur noir de la NBA.

Autrement dit, dans le monde réducteur et clairvoyant du débat sportif : Russell les a tous battus. Wilt, Kareem, Jordan, LeBron ? Comme le dit Jalen Rose dans le nouveau documentaire en deux parties de Netflix, Bill Russell: Legend, du cinéaste Sam Pollard, Russell a plus de bagues que de doigts. Mais ce qui donne un poids émotionnel à l'examen réfléchi de Pollard, c'est que malgré son succès sur le terrain, Russell était un homme compliqué et intrigant. Intéressant et intéressé. Et tandis que son sérieux pouvait être intimidant – il ne souffrait pas d'imbéciles – Russell n'était pas sans sens de l'humour et, comme presque tous ceux qui l'ont rencontré l'attesteront, il avait un rire inoubliable.

Pollard, l'un de nos cinéastes les plus prolifiques, fait la chronique de l'expérience noire américaine depuis cinq décennies. Il a monté le documentaire phare sur le hip-hop, Style Wars. (Si vous avez réussi à ne pas voir cela, c'est le moment idéal pour corriger cela.) Il a coupé six longs métrages pour Spike Lee, dont le documentaire magistral, 4 Little Girls. Pollard a réalisé des documentaires stellaires sur Martin Luther King Jr., Sammy Davis Jr., Arthur Ashe et August Wilson – pour n'en nommer que quelques-uns – et tisse maintenant la brillante carrière de Russell et son impact sur la culture sportive américaine, dans un récit intelligent et nuancé. Bill Russell : La légende nous rappelle que dans le monde des sports d'équipe, le plus grand joueur d'équipe de tous était peut-être aussi l'individualiste le plus singulier.

ESQUIRE : Le grand cinéaste Federico Fellini a dit un jour : "Je réalise toujours le même film." Est-ce que ça vous parle à tous ?

SAM POLLARD: C'est en quelque sorte le cas. Si vous regardez mon travail, depuis Style Wars, une grande partie de ce que je fais s'adresse spécifiquement à la communauté afro-américaine, numéro un. Deuxièmement, au cours des dix dernières années, je dirais que beaucoup de choses que je fais - d'August Wilson à Sammy Davis en passant par Marvin Gaye - témoignent des expériences uniques que j'ai vécues en grandissant et que j'ai comprises. Sammy Davis me parle vraiment parce que j'ai été très informé par lui à l'adolescence ; August Wilson m'a parlé parce que dans la trentaine j'allais voir ses pièces comme The Piano Lesson et Come and Gone de Joe Turner. Quand vous regardez même Black Art: In the Absence of Light, ces artistes que je connaissais avant de m'impliquer dans ce film. Donc, beaucoup de ces choses me parlent, à ma génération particulière et à mes expériences particulières.

Bill Russell n'était pas habile ou un jambon, mais il était un causeur intéressant.

Ce qui est intéressant à propos de Russell, c'est d'un certain point de vue, il ressemble à cet imposant centre de 6' 9 pour les Celtics de Boston. Gagnant, gagnant, gagnant, non ? Mais il y a l'autre côté de Bill Russell où il est extrêmement attentionné. Il est extrêmement nuancé à propos de tout dans la vie, non seulement en tant que basketteur, mais en tant qu'homme noir en Amérique. Et il avait des opinions sur tout. Il a été taillé dans le même tissu que Jim Brown. Et même Ali. Pour parler vraiment des choses. Et répondre aux choses. Et c'est ce qui est incroyable avec Russell, c'est qu'il a vraiment été capable de donner son point de vue émotionnel et intellectuel sur les choses. Ce qu'il a ressenti à propos de Wilt Chamberlain dans le match 7 en 1969 montre qu'il avait aussi ce côté où il dit: "Eh bien, ce gars n'a pas vraiment joué du mieux qu'il pouvait. Je ne serais jamais sorti du match." Il avait un très gros ego.

Ce qui est fascinant chez Russell, c'est que d'une part, il était le champion ultime du jeu : 11 anneaux. Mais il parle si franchement du fait que toutes ces victoires ne lui ont pas apporté la paix. Ces 11 bagues ont-elles vraiment fait de lui un homme plus heureux au monde ?

Ils ne l'ont pas fait. Et vous avez vu ce qu'il a fait. Il remporte la 11e bague en 1969 et il abandonne tout. Il quitte Boston. Il quitte les Celtics. Il s'éloigne de sa famille. Il abandonne tout parce qu'il cherche. Et il s'est rendu compte que la vie était plus grande que ça juste la bulle du basket. Et il avait besoin de sortir et de savourer ça, de comprendre et de voir où il pourrait aller avec sa vie. Ce qu'il a fait.

J'adore les parties où vous montrez de l'art.

Il a vu de l'art, c'est vrai. Il a vu que la notion de créativité artistique pouvait être transférée au terrain de basket. Ce qui le rendait si spécial. La chose à propos de la relation que lui et KC Jones ont développée à l'USF, ils ont pu comprendre comment le jeu était joué offensivement et défensivement. Ils l'ont étudié. Je veux dire, Russell était un génie, un génie absolu.

Mais ce qui est intéressant, c'est que le talent artistique de Russell sur le terrain n'était pas comme Pistol Pete Maravich. Il n'était pas soliste. La créativité de Russell était basée sur un concept d'équipe d'abord.

Toujours. C'est ce qui le rend si différent de Chamberlain. Je me souviens d'avoir eu la conversation avec les gens quand j'étais adolescent, "Qui est le meilleur centre ?" Même à 14 ou 15 ans, j'ai toujours pensé que c'était Bill Russell parce qu'il jouait le jeu qui concernait toujours l'équipe. Comme vous le voyez dans le film, ce n'était pas comme s'il allait marquer plus de points que Wilt ou avoir plus de rebonds que lui. Mais il allait être capable de contenir suffisamment Wilt pour que son équipe puisse gagner. Comme l'a dit Red Auerbach, il s'agit toujours de gagner.

La grandeur, c'est aussi les circonstances, le temps, le lieu, ce qu'on attend de vous et comment transformer vos faiblesses en forces. Russell a atteint des niveaux de grandeur qui n'avaient jamais été vus à cette époque malgré les trous dans son jeu. Russell a-t-il été la première superstar moderne ?

Il est. Il a pris ses limites et il a pu les utiliser à son meilleur avantage. Miles Davis ne pouvait pas jouer les changements aussi vite que Dizzy Gillespie. Il n'avait pas le même genre de tonalité que Dizzy Gillespie. Mais il a pris ses limites et il a créé son propre son unique, ce qui a rendu Miles Davis dans les années 50 encore plus réussi d'un point de vue artistique et public que Dizzy. Il a su créer sa propre voix. C'est exactement ce que Bill Russell a fait. Bill Russell ne savait pas tirer, mais il savait comment utiliser ses compétences défensives et les utiliser pour aider cette équipe. Ils avaient Bob Cousy, l'un des grands joueurs des années 50, mais les Celtics n'ont pas remporté de championnats tant qu'ils n'ont pas eu le grand homme.

Il n'a jamais eu peur de s'exprimer au cours de sa carrière.

Il sera toujours son propre homme. Il n'allait pas faire la queue. Quand tu écoutes Earl Monroe parler de Bill ? C'était étonnant quand Russell s'est exprimé. Comme le dit Kenny Smith, votre carrière pourrait être tuée à ce moment-là si vous parliez. Et beaucoup de joueurs suivent le mantra de se taire et de jouer. Et Bill Russell ne l'a pas fait. Il s'est toujours levé. Il a toujours parlé. C'est pourquoi, lorsque le sommet de Cleveland a eu lieu en 1967, il n'était pas surprenant que vous voyiez Bill Russell s'asseoir à côté d'Ali et Jim Brown et expliquer pourquoi Ali avait décidé de ne pas être intronisé dans l'armée.

Russell était célèbre pour ne pas signer d'autographes, alors c'est mignon dans votre film quand Chris Paul raconte l'histoire du moment où Russell a refusé de lui donner un autographe. C'est comme, fais la queue, Chris, personne n'en aura. Russell ne signant pas d'autographes a toujours eu beaucoup de sens pour moi.

Pourquoi?

Pour moi, si Bill Russell me regardait dans les yeux et me serrait la main, ce serait plus significatif.

Que son autographe ?

Ouais.

Eh bien, j'ai posé la même question à Steph Curry – que je ne pense pas que nous ayons dans le montage final. Il ne comprenait pas très bien pourquoi Bill Russell ne signait pas d'autographes parce qu'il sentait – c'est ce qu'a dit Steph – que [cela faisait] partie de sa responsabilité en tant que joueur. Vous avez des fans qui vous aiment. Vous voulez leur faire dire : « OK, je sais pourquoi ils m'aiment. Je vais signer cet autographe. Il ne comprenait donc pas pourquoi Bill Russell ne signait pas d'autographes.

Mais il ne voulait pas snober les gens. Il voulait juste vivre une expérience selon ses propres termes.

Parce que c'est comme ça qu'il était. Mais tu sais, je trouve toujours ça compliqué. J'étais à Los Angeles la semaine dernière en train de visionner MLK/FBI, et juste avant qu'un type n'arrive et sorte un magazine avec ma photo dessus et me dise : "Voulez-vous signer ça pour moi ?" Maintenant, la réaction dans ma tête était, c'est idiot, pourquoi devrais-je signer un autographe ? Mais je l'ai signé. Je comprends la logique de Bill, mais le point est : quel est le problème ?

Et pourtant, il ne semblait pas avoir de regrets, ce qui est incroyable pour un être humain pour moi.

Je trouve que la vie est compliquée. La vie est une succession de hauts et de bas. Vous avez des regrets. Ça ne veut pas dire que tu te tapes dans le dos, mais tu sais, j'ai des regrets. Je ne parle pas toujours d'eux. Je ne peux pas imaginer qu'il n'ait pas eu de regrets. Dans son entretien avec Jayne Kennedy, elle a posé des questions sur sa relation avec Wilt et a demandé s'ils répareraient un jour leur relation. Et il ne semble pas s'en soucier. Mais il l'a fait, vraiment.

Même si vous avez grandi en suivant la carrière de Russell, après avoir fait ce film, y a-t-il quelque chose sur Russell que vous avez appris sur lui et que vous ne saviez pas ?

J'ai appris que ce type est plus grincheux que je ne l'aurais jamais pensé, très honnêtement. C'est toujours intéressant de creuser ces gens dans ces documentaires. Vous découvrez des aspects de leur vie où vous dites, je ne sais pas si je voudrais asseoir cette personne pour un repas. Le petit moment qui a été spécial pour moi dans cette relation est que Wilt invitait Bill chez lui pour le dîner quand ils jouaient à Philadelphie. Et la mère de Wilt disait à Bill : « Ne bats pas trop mon fils. Ce sont de beaux moments.

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