Mad River Outfitters : comment Brian Flechsig a construit une mouche

Pour certains, le nouveau bateau de Brian Flechsig peut sembler un choix étrange pour la pêche à la mouche. Ce n'est pas un bateau-guide Adirondack, avec une coque en bois luisante et des sièges cannés. Ou un esquif élégant pour chasser le bonefish dans les appartements des Caraïbes. C'est un bass boat, le muscle car de la pêche en eau douce, et Flechsig ouvre les gaz dès que nous avons dégagé la marina d'Alum Creek Reservoir.

En ce matin de début mai, nous parcourons la surface plane à 80 km/h, Flechsig répondant aux questions sur le rugissement du hors-bord Mercury de 150 chevaux alors qu'il cherche une crique abritée qui n'est pas déjà revendiquée par un autre pêcheur. Le bass boat Ranger a plus de 19 pieds de coque en aluminium du tableau arrière à la proue, où un moteur de pêche à la traîne est suspendu à côté de la chaise pivotante avant. Flechsig, fondateur et propriétaire de Mad River Outfitters à Columbus, pêche en effet le bar aujourd'hui, mais il ne laissera pas le style d'un bateau le définir.

"C'est un genre de bateau 'tout ce que je pêche ce jour-là'", il hausse les épaules. "Ce sera probablement principalement un bateau à maskinongé", ajoute-t-il, faisant référence au surnom populaire du gros poisson gibier à pleines dents, officiellement connu sous le nom de maskinongé.

Pour les non-initiés (et statistiquement, cela inclut probablement la plupart des lecteurs), utiliser une canne à mouche pour cibler le maskinongé dans un réservoir du Midwest depuis le siège pivotant d'un bass boat peut sembler parfaitement raisonnable. Mais pour les adeptes du sport de niche qu'est la pêche à la mouche, c'est une façon peu orthodoxe de passer une journée sur l'eau, c'est le moins qu'on puisse dire. Il n'y a pas si longtemps, cela aurait pu être un blasphème.

Flechsig, cependant, a construit une entreprise prospère en ignorant, voire en bafouant carrément, les tropes de son passe-temps bien-aimé : ruisseaux de montagne, tiges de bambou, nasses de paniers tressés et un délicat grain d'hameçon habillé de plumes dérivant légèrement à la surface d'une rivière avant qu'il ne soit englouti par une truite affamée. Il y a près de 30 ans, lorsque Flechsig a ouvert pour la première fois un magasin de mouches dans un centre commercial du côté nord-ouest de Columbus, la réaction de nombreux acteurs de l'industrie a été l'étonnement, voire le ridicule - une vision dépassée qui n'a pas complètement disparu. Aujourd'hui encore, observe Flechsig, "Les gens disent : 'Vous dirigez un magasin de mouches à Columbus, dans l'Ohio ?'"

En effet, il le fait, et Mad River Outfitters est devenu l'un des plus grands revendeurs indépendants du pays pour le matériel de pêche à la mouche, avec un culte sur YouTube et une clientèle mondiale en ligne. Lui et son personnel organisent régulièrement des voyages au Brésil, au Labrador, en Louisiane, au Montana et en Alaska. Son magasin de brique et de mortier - beaucoup plus grand maintenant, mais toujours situé dans le centre commercial Olentangy Plaza sur Bethel Road - attire des gens de tout le pays, et il a créé des entreprises auxiliaires telles que Midwest Fly Fishing Schools, Ohio Fly Fishing Guides et Mad River Travel. Son personnel et ses pairs de l'industrie disent que son succès repose sur une attitude égalitaire avec ses clients, une approche agnostique des espèces de poissons et son travail d'éducateur et de défenseur infatigable du sport.

"Les magasins de mouches ont la réputation d'être des endroits prétentieux, où si un débutant entre et pose des questions de base, il vous ignore", déclare Flechsig. "Nous sommes l'antithèse de cela. Peu importe qui vous êtes ou votre niveau de compétence. Tout le monde est le bienvenu chez MRO, et vous pouvez apprendre à pêcher à la mouche. Cela n'a pas besoin d'être coûteux, peu importe où vous vivez et cela n'a pas besoin d'être pour la truite. "

Un mot sur la pêche avec une canne à mouche : sur les quelque 50 millions d'Américains qui pêchent, la grande majorité pratique la méthode la plus familière - en utilisant une canne, un moulinet et des appâts vivants ou artificiels assez lourds pour dérouler une ligne de pêche en monofilament presque sans poids.

En 2019, environ 7 millions de ces pêcheurs ont déclaré utiliser des cannes à mouche longues et légères et une ligne à mouche, qui est beaucoup plus épaisse que la ligne de pêche standard et lestée d'un revêtement en PVC. En pêche à la mouche, le poids de la ligne est utilisé pour transporter une mouche légère au-dessus de l'eau, où elle atterrit avec une présentation plus délicate. Lancer une canne à mouche demande plus de finesse que de force, surtout quand on pêche dans des eaux vives. Manipulées habilement, de longues boucles de danse en ligne élégamment au-dessus de la tête pendant un moment avant que la ligne ne soit relâchée et se déroule en douceur jusqu'à ce que la mouche se pose doucement sur l'eau. Les novices, cependant, constatent souvent qu'ils ont enroulé les longues boucles de ligne autour d'un arbre, de la tige ou peut-être de leur tête.

Les espèces d'eau douce les plus couramment ciblées sont la truite, le saumon et d'autres membres de la famille des poissons connus sous le nom de salmonidés. Poisson qui prospère dans les eaux froides et domine les rivières et les lacs dans les montagnes ou les latitudes septentrionales. Les mouches de pêche, parfois fabriquées à la main par le pêcheur, peuvent être des œuvres d'art : des concoctions de plumes, de fourrure et de fil créées pour imiter les insectes aquatiques ou les petits poissons. Pour le vrai puriste, la mouche sèche - une création poids plume qui flotte à la surface de l'eau - est le summum de la forme d'art, car pour amener un poisson à remonter à la surface, il faut une mouche convaincante et un atterrissage en douceur.

"Nous vivions à la jonction de grandes rivières à truites dans l'ouest du Montana, et notre père était un ministre presbytérien et un pêcheur à la mouche qui attachait ses propres mouches et enseignait aux autres", commence le roman "A River Runs Through It", de Norman Maclean. "Il nous a dit que les disciples du Christ étaient des pêcheurs, et nous avons dû supposer, comme mon frère et moi l'avons fait, que tous les pêcheurs de première classe sur la mer de Galilée étaient des pêcheurs à la mouche et que Jean, le favori, était un pêcheur à la mouche sèche." En 1992, le livre de Maclean's a été adapté en film, mettant en vedette Brad Pitt, qui a donné à la pêche à la mouche sa plus large exposition et a présenté une vision du passe-temps qui continue de dominer aujourd'hui.

À peu près ou non, la pêche à la mouche a souvent été considérée comme la province des riches, peut-être parce qu'elle a, pendant 160 ans, été le plus souvent représentée par Orvis, la marque de style de vie basée au Vermont qui propose également des lits pour chiens en mousse à mémoire de forme à 350 $. Renforcer la réputation est le fait que la pêche à la mouche était, et est toujours, souvent pratiquée dans des clubs de truites privés et exclusifs, qui achètent des terres le long des cours d'eau et les limitent à leurs seuls membres.

Dès le début, Flechsig a repoussé l'exclusivité du sport, dit Kelly Galloup, un vieil ami et l'un des premiers mentors de Flechsig. Galloup, qui dirige un magasin de mouches et un service de guide sur la rivière Madison du Montana, a commencé sa carrière il y a un demi-siècle dans le Michigan, lorsque la truite et le saumon étaient les seuls poissons dignes d'être poursuivis, et que la mouche sèche était la seule mouche qu'un pêcheur à la mouche respectable attachait au bout de sa ligne.

Galloup dit que Flechsig "a rencontré la défaveur" dans certains milieux lorsqu'il a commencé à vendre des mouches et du matériel visant à attraper l'achigan, le brochet, le maskinongé et - l'horreur - la carpe. "Il était assez intelligent pour comprendre que les gens aiment simplement aller pêcher", dit Galloup. "Bien sûr, tout le monde veut voir un poisson venir à la mouche sèche. Mais l'achigan à petite bouche est presque identique à la truite quand il s'agit de se battre. Ce sont des embuscades. Et les gars ne diraient peut-être pas à leurs amis du club de la truite qu'ils se sont amusés à pêcher la carpe, mais c'est génial."

Flechsig a passé son enfance à Saint-Louis, au confluent de deux grands fleuves américains, le Mississippi et le Missouri. Il a grandi dans une famille de pêcheurs et de musiciens de jazz, avec un père qui gagnait sa vie dans les études de marché.

"Mon enfance a été passée à regarder des publicités télévisées. Papa rentrait à la maison et sortait le projecteur de film et passait des publicités pour Purina Dog Chow, puis il disait:" Qu'est-ce que tu te souviens de ça? Te souviens-tu du nom de la marque? J'ai peut-être attrapé ce gène."

À 7 ans, à l'aide d'une mouche qu'il s'était lui-même attachée, Flechsig a attrapé son premier poisson sur une canne à mouche, pêchant sur la grande rivière du Missouri avec son oncle. Un an plus tard, son père a acheté un bass boat, et presque tous les week-ends ont été consacrés à la pêche. Flechsig pêchait principalement avec une canne à lancer jusqu'à ce que la famille déménage à Cincinnati quand Brian avait 13 ans et il découvrit la Mad River, un ruisseau alimenté par une source qui traverse les terres agricoles et les petites villes du centre-ouest de l'Ohio, de Bellefontaine à sa confluence avec la Great Miami River à Dayton.

Les sources d'eau froide qui alimentent le Mad en font l'un des rares cours d'eau de l'Ohio capable de supporter la truite. La Division de la faune de l'Ohio l'a stocké, par intermittence, pendant plus de 90 ans. Flechsig a commencé la pêche à la mouche avec enthousiasme, à tel point que cela a changé sa trajectoire de carrière.

Après le lycée, il s'est inscrit au Collège-Conservatoire de musique de l'Université de Cincinnati, où il a étudié la guitare jazz, suivant les traces d'oncles qui avaient joué avec certains des plus grands noms de big bands. "Le jazz semblait être mon destin. Mais j'étais trop loin dans les Rolling Stones, les Grateful Dead et ensuite le bluegrass." Il a laissé tomber la guitare et s'est mis à la mandoline, a quitté l'école et dirigeait un magasin de musique à Cincinnati lorsqu'une autre influence s'est avérée plus forte que le rock 'n' roll ou le bluegrass. En 1990, le propriétaire d'un magasin de mouches à Cincinnati, Ryan's Streamside Outfitters, lui a proposé un emploi. Il a travaillé dans la boutique, puis a commencé à organiser des voyages, escortant des clients jusqu'à la rivière Pere Marquette dans le Michigan, chassant la truite, la truite arc-en-ciel et le saumon.

Lors de ses premiers voyages, il a rencontré Galloup, qui a 10 ans de plus et se souvient avoir été impressionné par le calme et l'attention portée aux détails de la vingtaine - des traits de caractère clés lors de l'organisation d'un voyage de pêcheurs qui ne pêchent peut-être que quelques fois par an mais qui paient le gros prix pour un voyage à destination. "Lorsque vous amenez des clients pour un voyage comme celui-là, vous devez avoir tout ce dont ils ont besoin lorsqu'ils arrivent", explique Galloup. "Vous devez vous assurer que leur équipement est assorti, que les vêtements sont baissés, que les tiges sont droites. Vous devez être conseiller conjugal et barman, et vous devez vous assurer qu'ils ne souffrent pas d'hypothermie et qu'ils ne se noient pas. "

Flechsig semblait comprendre ces besoins instinctivement, dit Galloup, et ses préparatifs détaillés lui ont permis de maintenir son attitude généralement sereine. "Je n'ai jamais vu Brian s'énerver pour quoi que ce soit. Je veux dire n'importe quoi. Et ça a un effet calmant sur tout le monde."

En quelques années, Flechsig était prêt à partir seul et, pendant son court séjour à la boutique de Cincinnati, il avait impressionné les représentants d'Orvis. En 1994, il a loué environ 1 700 pieds carrés à Olentangy Plaza et a ouvert une boutique Orvis complète. En tant que jeune propriétaire d'un magasin de mouches au cœur de l'Ohio, il a entendu les sceptiques presque immédiatement, mais Flechsig est resté confiant dans le potentiel de son entreprise.

"Ce que beaucoup de gens ne semblent pas comprendre, c'est que les poissons n'achètent pas de matériel de pêche", dit-il. "Il y a des tonnes de gens dans l'Ohio qui s'intéressent à la truite du Montana et du Colorado. Mais allez-vous monter dans un avion à Columbus sans cuissardes, sans canne, sans rien, et vous attendre à la trouver là-bas ? Non, vous allez l'acheter à Columbus, ou Chicago, ou St. Louis, ou New York. Quand vous sortirez là-bas, vous allez acheter des mouches et peut-être un bas de ligne ou un tippet."

Dès le début, MRO s'est concentré sur l'éducation. Il y avait des cours de lancer et de montage de mouches et des vidéos pratiques, tous visant à simplifier, démystifier et populariser la pêche à la mouche pour tous. "Il reconnaît que pour qu'il réussisse, il doit aider les gens à aimer le sport et son entreprise suivra cela", a déclaré Ross Evans, directeur national des ventes pour TFO Rods basé au Texas (anciennement connu sous le nom de Temple Fork Outfitters). "Tant de détaillants dans l'espace extérieur oublient cette pièce importante.

"Il a une influence aussi grande que possible dans l'industrie. Et il l'a fait même s'il est géographiquement aussi handicapé que n'importe quel détaillant du pays. Il n'est pas assis dans les Rocheuses. Pas assis à Key West. Il n'est pas assis dans une Mecque de la pêche à la mouche en Oregon. Il est à Columbus, Ohio."

On peut imaginer Flechsig se hérisser un peu à cet éloge. Toujours vendeur, il aime souligner la proximité de Columbus avec des spots à truites populaires comme les Smoky Mountains, les ruisseaux calcaires de Pennsylvanie, les pistes de saumon du Michigan. Sans parler de la diversité aquatique des lacs et cours d'eau de l'Ohio.

Eh bien, bien sûr, dit Evans, mais contrairement à un magasin urbain à Denver, Bozeman ou Portland, par exemple, où le nombre d'étuis à cannes à mouche pourrait dépasser le nombre de clubs de golf sur un carrousel à bagages d'aéroport en été, le centre de l'Ohio n'est pas imprégné de la culture de la pêche à la mouche et n'a pas la masse critique pour dynamiser le marché.

"Il a instinctivement su que pour réussir, il devait construire cela. L'industrie de la mouche a une mauvaise réputation, et parfois c'est une critique méritée, qu'elle peut être son pire ennemi parce qu'elle peut parfois être snob", dit Evans. "Brian se fiche de savoir si vous pouvez dépenser 1 000 $ pour une canne à mouche ou 50 $. Il veut juste que vous alliez pêcher."

Et donc, dans un état avec des cours d'eau principalement chauds, où les salmonidés sont limités à quelques cours d'eau à truites ensemencés et à la truite arc-en-ciel dans quelques affluents du lac Érié, vous pêchez l'achigan, le maskinongé, le brochet et la carpe. Au fil des ans, l'entreprise s'est développée, en magasin et, éventuellement, en ligne.

Pour Flechsig, c'est tout simplement une bonne affaire de connaître vos clients et de les mettre à l'aise. Dès ses premières vidéos, dans les années 1990, il a tenté de dissiper l'idée que la pêche à la mouche est difficile à apprendre et coûteuse à pratiquer. Aujourd'hui, à 53 ans, alors que les cheveux mi-longs qui s'étalent un peu sauvagement à partir d'une casquette omniprésente sont grisonnants, il est plus direct qu'il ne l'était dans ses vidéos pratiques.

"C'est l'industrie qui a créé ces idées fausses. Parce que l'industrie est remplie d'égocentriques qui veulent vous faire croire que c'est sorcier. Ils écrivent des livres et font des vidéos pour stimuler leur propre ego et donner l'impression que c'est compliqué. Ce n'est pas si compliqué."

Comme la plupart des magasins de mouches à service complet, MRO ressemble un peu à une coentreprise entre un magasin de matériel de pêche, une boutique de vêtements de plein air et un magasin d'artisanat. S'étendant depuis longtemps d'Orvis pour inclure d'autres marques, le magasin propose des cannes et des moulinets et des lignes de mouche, des bottes et des cuissardes de Simms, Orvis, Patagonia et Fishpond. Il y a des gilets de pêche et des chapeaux Tilley, une variété de marques de vêtements de plein air élégantes et de nombreux supports de trucs colorés pour la fabrication de mouches de pêche : plumes et fourrure, hameçons et fils, et fils, perles et yeux de buggy. Le personnel est sympathique et compétent et peut vous dire ce dont vous avez besoin si vous envisagez de pêcher la truite arc-en-ciel dans l'Ohio ou le tarpon aux Bahamas.

Le studio vidéo du magasin se trouve dans un petit coin de l'arrière-boutique du magasin. C'est là que Flechsig est filmé en train de répondre à des e-mails de tout le pays, dessinant des croquis sur un tableau blanc pour illustrer ses leçons. En 2017, MRO a embauché Dev Fogle, un vidéaste indépendant qui a apporté une fantaisie juvénile à l'humour ironique et à l'affabilité du Midwest de Flechsig, en remontant à ses vidéos pédagogiques pré-Internet des années 1990. "Nous nous distinguons en ne nous prenant pas trop au sérieux", déclare Fogle, qui ne pêche pas.

Une série d'épisodes, intitulée "Five Minute Fly Tying Challenge", adopte le ton comique de Good Mythical Morning, un favori YouTube de Fogle. Dans ces émissions, les membres du personnel MRO se relaient avec un panier de matériel de montage de mouches aléatoire et ont cinq minutes pour créer une mouche. "Brian est un enseignant et un artiste naturel", explique Linda Farner, responsable des articles textiles de la boutique. "Mais Dev est l'homme derrière l'excentrique."

La chaîne YouTube MRO compte désormais 176 000 abonnés. "Pas les numéros de Justin Bieber", reconnaît Flechsig, mais plus d'abonnés que ne peuvent en revendiquer Orvis et Bass Pro Shops réunis. Le premier épisode de "Getting Started in Fly Fishing" a totalisé près de 1,3 million de vues, et les vues mensuelles viennent d'aussi loin que la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud.

"Je lui dis que c'est un chef de secte", déclare Farner, qui a été embauché il y a 11 ans pour développer la gamme de vêtements pour femmes de la boutique. "Un type a appelé l'autre jour avec une question, et nous avons tendu le téléphone à Brian. La femme du type ne voulait pas croire qu'il parlait réellement au type sur les vidéos. Elle a envoyé un e-mail plus tard, pour nous remercier d'avoir égayé la journée de son mari."

Josh McQueen, l'un des deux guides à temps plein pour MRO et responsable du service de guides de l'entreprise, déclare que "tout a changé lorsque notre YouTube a commencé à décoller". McQueen, un ancien chauffeur de camion d'Utica, dans l'Ohio, qui, comme de nombreux employés de MRO, a d'abord été client du magasin, est présenté dans de nombreuses vidéos et est maintenant reconnu en public, une réalité qu'il trouve "un peu sauvage".

Cela l'aide également à gagner sa vie grâce à la pêche à la mouche. MRO facture près de 400 $ pour une journée de pêche à gué avec l'un de ses guides, plus si vous utilisez un bateau. McQueen est réservé au moins 300 jours par an, presque tous sur les rivières et les lacs de l'Ohio. Il construit cette clientèle depuis une décennie, mais il dit qu'il a maintenant des clients qui le recherchent spécifiquement après l'avoir regardé sur YouTube. Certains de ses clients réguliers viennent d'aussi loin que Chicago et Los Angeles.

Avec une audience YouTube croissante et une plate-forme de marketing en ligne bien huilée, MRO était bien positionné pour faire face à une tournure des événements que le personnel n'avait pas anticipée. La pandémie de COVID, un désastre pour de nombreuses entreprises, s'est avérée être une aubaine pour les détaillants qui vendaient tout ce qui aidait les gens à sortir, des vélos aux meubles de patio en passant par les articles de pêche. L'industrie de la pêche à la mouche, dit Evans de TRO, a connu la plus forte croissance depuis la sortie de "A River Runs Through It" sur grand écran, envoyant des novices à la mouche affluer dans l'ouest du Montana.

Flechsig est un peu mal à l'aise de discuter de l'effet de la pandémie sur son entreprise. "Parce que, vous savez, des gens sont morts. Et beaucoup d'entreprises ont fermé. Donc je n'aime pas en parler, mais oui, pour nous, c'était énorme."

Aujourd'hui, plus de 90 % des stocks de MRO sont vendus en ligne, mais cela ne rend pas le magasin moins important pour l'entreprise, déclare Farner. "Nous avons beaucoup de gens qui viennent voir le magasin. Parfois, ils veulent se faire prendre en photo avec Brian. Nous sommes devenus une destination."

Il y a cependant un récit édifiant dans l'histoire du succès de MRO. Entre la création d'un suivi YouTube, l'apprentissage de Google Analytics et des mots clés à longue traîne, et la réponse aux e-mails sept jours sur sept, Flechsig a cessé de pêcher pour le plaisir. "Au cours des 11 années où j'ai travaillé pour cet homme, je l'ai connu pour prendre des vacances pour lui-même", a déclaré Farner. "Oh, il fait ces fabuleux voyages en Alaska et au Brésil, mais il travaille dur pour ces voyages."

Flechsig ne le nie pas. "Je pêche rarement quand je n'ai pas de caméra derrière moi", admet-il. Et bien qu'il ait déjà joué du bluegrass avec plusieurs groupes locaux, il n'a pas repris sa mandoline depuis 10 ans.

"Ouais, ça craint un peu", dit-il, assis dans le cockpit de son tout nouveau bass boat. "J'aime être bon dans ce que je fais et voir mon entreprise réussir. J'emploie beaucoup de gens qui dépendent de leur salaire. Et j'ai été fauché pendant de très nombreuses années et je n'aimais pas être fauché.

"Mais du point de vue d'un pêcheur, j'aimerais prendre ma retraite et aller pêcher."

Cette histoire est tirée du numéro de juillet 2022 de Columbus Monthly.