Montagne de laine : la toison s'accumule alors que les prix chutent, les usines ferment

La laine se vendant seulement 10 à 70 cents la livre, les éleveurs de moutons disent qu'il est plus logique financièrement de la brûler ou de la composter plutôt que de payer pour la nettoyer, l'emballer et la transporter.

Les moutons ont été tondus et les agneaux commencent à tomber à Parry Bay Sheep Farm à Metchosin.

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Les prix de l'agneau n'ont jamais été meilleurs, mais John et Lorraine Buchanan sont désemparés face aux quantités infinies de laine qui se détachent de leurs brebis et de leurs agneaux de marché.

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Les plus grands éleveurs de moutons de l'île, avec environ 300 brebis, sont assis sur des montagnes de laine, mais le prix du marché de la fibre de mouton a atteint le plancher.

La laine se vend entre 10 et 70 cents la livre aujourd'hui, selon le type et la qualité, contre 2 à 5 dollars il y a dix ans, et bien plus historiquement. Depuis 2018, le prix de la laine sur le marché mondial a baissé de plus de 65 %.

John Buchanan a déclaré que ces prix ne suffisent pas à couvrir les coûts de tonte ou même les lourds sacs en toile de jute nécessaires à l'expédition, sans parler de la main-d'œuvre associée à la cueillette du caca et à l'emballage de la laine – et certainement pas les coûts de transport vers le Lower Mainland pour le livrer aux dépôts et éventuellement aux usines en Alberta et en Ontario.

« Autrefois, une toison valait une journée de travail… maintenant, c'est moins de cinq minutes », explique John, qui élève des moutons depuis 1969 sur l'île. « Le fermier qui m'a appris m'a dit qu'il paierait son fourrage d'hiver avec la laine qu'il a enlevée cette année-là, et que les agneaux seraient pour son salaire. Maintenant, le fourrage d'hiver coûte près de 200 $ [un mouton] et la laine ne vaut même pas un dollar.

Les tondeurs, qui enlèvent de cinq à huit livres de laine à chaque mouton, facturent jusqu'à 15 $ par animal.

"Cela ne vaut tout simplement plus la peine de le vendre pour la quantité de travail que vous avez à faire pour le vendre", a déclaré Lorraine Buchanan.

L'effondrement du marché de la laine canadienne est attribué à plusieurs facteurs, dont le passage à la production de textiles en polyester et en fibres plastiques.

La Chine – le plus grand acheteur de laine canadienne – a également imposé des embargos sur la laine et d'autres produits après l'arrestation du dirigeant de Huawei, Meng Wanzhou, fin 2018. Le début de la pandémie en 2019 et la fermeture d'usines et d'usines ont entraîné une offre excédentaire mondiale qui a fait chuter les prix de la laine.

Les Buchanans ont brûlé de la laine certaines années et l'ont parfois jetée dans le compost pour augmenter les champs de foin ou les cultures céréalières. Et ils disent que beaucoup de petits producteurs ont fait de même.

"La plupart de la laine qui pousse ici est jetée", a déclaré John. "Si vous avez cinq moutons et que vous gagnez un dollar la toison, ce n'est pas la peine de s'inquiéter."

Le problème est aggravé par le fait qu'il n'y a plus de filatures de laine locales pour traiter les toisons. Comme des dominos, les moulins de l'île ont disparu au fil des ans, les installations de Qualicum Bay, Duncan, Metchosin, Saanich et Salt Spring Island ont toutes fermé.

Ce qui reste sur l'île, ce sont des transformateurs de laine à petite échelle, en grande partie des tisserands et des artisans individuels.

En Colombie-Britannique, il ne reste qu'une grande filature de laine, située à Kamloops.

Les Buchanans stockent environ 4 500 livres de laine provenant de leurs propres animaux et de ceux d'autres agriculteurs. Il est emballé dans des sacs en toile de jute serrés assis entre des piles de balles de foin dans un ancien poulailler à environ un kilomètre de leur ferme natale.

Ils comptent sur la Canadian Co-operative Wool Growers – un groupe national qui commercialise presque toute la laine produite par les 9 400 éleveurs de moutons du Canada – pour organiser un ramassage sur l'île en septembre.

La laine est expédiée des dépôts de la vallée du Fraser et de Kamloops et transportée par camion jusqu'aux usines de Lethbridge ou de Carstairs, en Alberta, ou chargée dans des trains jusqu'à Carleton Place, en Ontario, où elle est classée et préparée pour les marchés mondiaux.

"La coopérative de laine le veut toujours, mais la question est de savoir combien vont-ils nous payer ?" dit John Buchanan.

La coopérative a fait des ramassages au cours des deux dernières années et c'est la seule façon de la rendre viable pour les Buchanans.

"Sinon, je dois faire quelques trajets en ferry avec un camion et une remorque, il y a l'essence et le salaire que je dois payer pour que quelqu'un d'autre fasse le travail que je fais [à la ferme]", a-t-il déclaré.

Barbara Ydenberg, directrice en Colombie-Britannique de la Canadian Co-operative Wool Growers, qui exploite une ferme de moutons de 60 têtes à Langley, a déclaré que c'est un défi pour les producteurs insulaires qui font face au coût supplémentaire des traversiers pour amener leur laine à un dépôt.

"Les agriculteurs de l'île n'obtiennent pas le prix de la laine qui en vaut la peine pour eux", a-t-elle déclaré.

Au lieu de le garder propre et sec, beaucoup ne prennent même pas la peine de le garder. "Wool Growers essaie de faire un effort pour la collecter, mais il n'y a pas assez de laine à collecter, c'est donc un cercle vicieux, vraiment."

Ydenberg a déclaré qu'elle réfléchirait avec les agriculteurs de l'île sur l'obtention d'un dépôt et d'un service de ramassage régulier pour la laine. Elle a dit qu'une solution pourrait être des semi-remorques qui livrent du foin à l'île ou d'autres véhicules qui apportent des charges et reviennent vides.

Christine Stephens, propriétaire de Walnut Hill Sheep Farm à Abbotsford, établit chaque année un dépôt pour la Canadian Co-operative Wool Growers - l'un des cinq environ dans la province où les agriculteurs peuvent déposer leur toison pour l'expédition.

Mais les collections ont fortement diminué à mesure que les prix de la laine chutent.

En 2012, Stephens a collecté 20 954 livres auprès de plus de 100 agriculteurs. L'année dernière, un peu moins de 2 200 livres de laine provenant de 11 producteurs ont été déposées.

La Canadian Co-operative Wool Growers paie tous les frais d'expédition vers l'est, mais Stevens a déclaré que cela n'en valait toujours pas la peine pour de nombreux agriculteurs en raison des coûts de tonte et de main-d'œuvre et du carburant nécessaire pour livrer les toisons aux dépôts.

"J'ai des agriculteurs qui vivent à Maple Ridge assez près de chez moi et ils disent que cela ne vaut pas le carburant pour les livrer", a déclaré Stevens. "Vous pouvez donc imaginer les agriculteurs de l'île, ou même des endroits comme Williams Lake. Les dépôts sont rares et espacés pour qu'ils acheminent leur laine au marché."

La Canadian Co-operative Wool Growers, avec sa chambre de compensation centrale à Carleton Place, en Ontario, au sud-ouest d'Ottawa, classe et commercialise environ trois millions de livres de laine brute par an, la majorité provenant du Québec, de l'Ontario et de l'Alberta.

Les laines fines, moyennes et grossières sont triées manuellement en fonction du diamètre et de la longueur des fibres, de la quantité de graisse et de matières étrangères, de la qualité et de la méthode de préparation, et vendues là où le meilleur prix est disponible.

Ses principaux acheteurs viennent de Chine, d'Egypte, d'Inde et d'Amérique du Sud. Il essaie de vendre dans d'autres pays, mais le Canada ne produit qu'une infime partie des 400 millions de tonnes de laine produites chaque année dans le monde.

Et tandis que la demande de laine fine comme la laine mérinos – de moutons mérinos – est en hausse, les types plus grossiers produits au Canada ont chuté de plus de 65 % depuis 2018.

Alors que son entrepôt et son installation de classement sont pleins à craquer, la coopérative continue de prendre des fibres et demande aux agriculteurs de continuer à entreposer leur toison lorsque les marchés s'amélioreront.

En attendant, Leanna Maksymiuk a une solution à toute la laine qui est jetée dans des tas de compost, brûlée ou jetée dans des décharges.

Elle fabrique des granulés d'engrais à partir de laine dans la petite ferme ovine de sa famille à Lumby, à l'est de Vernon.

Ce n'est pas nouveau. Les granulés de laine sont fabriqués en Europe depuis des décennies, et Maksymiuk pense que le moment est venu pour de nouveaux marchés pour la laine BC.

"La laine ne manque pas et les gens la jettent alors que c'est un produit très bénéfique pour le sol", a déclaré Maksymiuk, qui a lancé Waste Not Wool Pellets en juin dernier. Elle et son mari, Mark, ont acquis une machine à granuler auprès d'un fabricant de la République tchèque et peuvent produire environ 125 livres de granulés à l'heure.

Elle a déjà collecté plus de 6 000 livres de toison et de déchets de laine et traite le matériau, le vendant en ligne et dans un nombre croissant de détaillants. Elle est impatiente de s'étendre à l'extérieur de l'Okanagan.

Les granulés fournissent des nutriments et des matières organiques à mesure qu'ils se décomposent - ils contiennent du fumier et des matières végétales organiques telles que la paille et le carbone, que les moutons séquestrent naturellement dans leur laine.

Ils aident également les jardins à retenir l'humidité, car la laine retient jusqu'à 30 % de son poids en eau.

Certains experts en jardinage disent également que les granulés de laine sont un moyen naturel de dissuasion contre les limaces, car ils contiennent de minuscules barbes – les mêmes qui font démanger la laine.

La laine brute est déchiquetée en une longueur et une texture uniformes avant d'être envoyée dans l'usine, qui libère des vannes à haute pression pour pousser la laine à travers et extruder les granulés.

Les granulés se vendent en sacs d'un demi-kilogramme à deux kilogrammes allant de 17 $ à 42 $, avec de plus grandes quantités disponibles.

Maksymiuk a déclaré que l'entreprise n'aide pas seulement l'industrie laineuse en difficulté de la Colombie-Britannique, elle stimule la production alimentaire et végétale en période de grave sécheresse.

"Donc, au lieu de le brûler, ce que vous ne pouvez vraiment plus faire dans l'Okanagan à cause des interdictions de feu, ou de l'amener à un site d'enfouissement, nous voulons venir le chercher", a déclaré Maksymiuk. "Nous avons vu des agriculteurs qui ont 10 ans de laine et ne savent vraiment pas quoi en faire."

À mesure que l'entreprise grandit, Maksymiuk envisage de développer des dépôts pour les déchets de laine, y compris sur l'Île.

Selon la société Woolmark, qui certifie les produits et les modes pour l'industrie, la laine se biodégrade en aussi peu que trois à quatre mois, libérant de l'azote, du soufre et du carbone dans le sol en tant qu'engrais à libération lente.

Ydenberg a déclaré que la Canadian Co-operative Wool Growers étudie également de nouvelles utilisations de la laine, notamment comme remplissage d'emballage pouvant remplacer la mousse de polystyrène et comme isolant domestique.

Une étude de l'Université Dalhousie d'Halifax a révélé que la laine de mouton comme isolant – bien qu'efficace – serait difficile à vendre à l'échelle industrielle. La laine est naturellement ignifuge - bien qu'elle fonde - et possède de bonnes capacités thermiques en ligne avec l'isolation en fibre de verre. Il est utilisé en Europe et dans d'autres parties du monde et dans les petites maisons comme les cabanes en rondins.

Mais il serait difficile pour le Canada de répondre à la demande à grande échelle, surtout compte tenu du temps et des coûts de nettoyage et de préparation de la laine, selon l'étude de Dalhousie. Il peut également y avoir des questions d'assurance car la laine n'est pas officiellement reconnue par les compagnies d'assurance ou les constructeurs comme un produit d'isolation.

Tracy Brennan a exploité la dernière grande filature de laine de l'île de Vancouver, en activité du début 2018 à avril 2020.

Elle avait assemblé un patchwork d'équipements - y compris une machine à carder construite en 1870 fabriquée à Philadelphie qui était la plus longue machine de ce type en Amérique du Nord - et a produit des fils et des nappes de laine personnalisés pendant trois ans.

Les agriculteurs apporteraient leurs toisons de moutons ou d'alpagas spécifiques, fournissant des produits traçables provenant d'animaux élevés localement, avec des prix de revente supérieurs.

Brennan a déclaré que l'usine Inca Dinca Do de Central Saanich venait de prendre son envol, rattrapant la demande des agriculteurs et des artisans alors que six employés lavaient, récuraient, cardaient et filaient la laine, l'alpaga et la fibre de lama en fils.

Puis le COVID-19 et les défis personnels ont brusquement changé ses plans.

La santé de son père a décliné et la décision a été prise de vendre la ferme où fonctionnait l'usine à North Saanich.

"Les deux premières années ont été une courbe d'apprentissage", a déclaré Brennan. "Juste avant la COVID et la décision de vendre la ferme, nous étions sur la bonne voie pour gagner de l'argent. Nous faisions vraiment en sorte que cela fonctionne. Je suppose que si je le faisais à nouveau, je le ferais avec de nouveaux équipements. Il doit être efficace pour rester à flot."

Dans la vallée de Cowichan, il y avait une usine de cardage de 1978 jusqu'à il y a une dizaine d'années, lorsque Sarah Modeste, membre des tribus Cowichan, l'a fermée. La carde Modeste se trouve maintenant dans un entrepôt de Crofton.

Theresa Smith, qui tricote les célèbres chandails Cowichan depuis plus de 40 ans – depuis qu'elle a 12 ans – a déclaré que de nombreux tricoteurs Cowichan s'approvisionnent maintenant en fils canadiens auprès de distributeurs du Lower Mainland et de l'Alberta.

Une partie de la laine provenait directement de la ferme de moutons des Buchanan à Metchosin, mais depuis la fermeture de l'usine locale, les fils proviennent d'ailleurs.

Transformer la laine brute ou la fibre en fil est un processus qui demande beaucoup de travail et de temps. Il y a plusieurs étapes impliquant le lavage et le lavage de la laine, le cardage de la fibre, le peignage et le raffinage, le filage de la fibre en fils continus, puis l'écheveau ou l'enroulement du fil.

Nicole et Jeff Link exploitent maintenant la seule usine de fibres à service complet de la province dans une installation de 6 000 pieds carrés à Kamloops.

Ce Darn Yarn Shop and Fiber Mill fonctionne depuis six ans et produit des fils de haute qualité à partir de fibres de laine, d'alpaga et de bison, voire de bœuf musqué. Mais leur liste d'attente est longue pour les nouveaux clients - jusqu'à 18 mois, a déclaré Nicole Link.

"Nous travaillons très dur et ne nous payons pas beaucoup", a-t-elle déclaré. "Il y a beaucoup de choses dans le processus. Cela prend du temps."

Les Links ont acquis bon nombre de leurs machines au Minnesota, certaines remises à neuf à partir de l'industrie du coton dans les années 1950 et d'autres à partir des années 1970, et ils ont acheté une partie de l'équipement de l'exploitation de Brennan.

Du début à la fin avec quatre livres de laine, il s'agit d'un processus d'environ deux semaines, a déclaré Nicole Link, bien que l'usine fonctionne continuellement à différentes étapes. Elle a dit que 48 livres de fil peuvent prendre jusqu'à un mois à fabriquer.

Eric Bjergso, directeur général de la Canadian Co-operative Wool Growers, a déclaré que l'industrie continue de faire face aux séquelles du COVID-19 et aux perturbations du commerce mondial, qui ont entraîné une baisse importante de la demande et des prix, "avec une nouvelle récolte toujours en route".

Mais bien que les perspectives du marché soient encore sombres, Bjergso est convaincu que les conditions s'amélioreront. "Nous assistons déjà à des changements et à un retour à une logistique d'expédition plus stable, ce qui est un signe positif", a-t-il déclaré.

Il pense également que la laine, une fibre naturellement durable qui est confortable, renouvelable et biodégradable, reprend de l'élan alors que les synthétiques perdent la faveur en raison des préoccupations généralisées concernant la pollution, y compris les microparticules qui s'infiltrent dans les océans à partir du linge.

Lorraine Buchanan est d'accord. "J'ai l'impression qu'il y a tellement de problèmes avec les microplastiques dans tous ces vêtements que nous devrons peut-être revenir à la laine et aux fibres naturelles", a-t-elle déclaré.

Quant à Smith, qui commence à former sa petite-fille de 12 ans à l'art de fabriquer des chandails Cowichan, elle a déclaré qu'une amie en Ontario qui avait acheté l'un de ses chandails Cowichan lui avait récemment dit que sa mère de 99 ans était à l'hôpital et avait toujours froid, mais quand elle lui a apporté le Cowichan, elle s'est sentie mieux et plus heureuse.

"Il y a beaucoup de guérison dans le chandail", a déclaré Smith.

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